Biographie de Vanly

Ismet Cherif Vanly : The saga of Kurdish diplomacy

par Ihsan Kurt | 14 mai 2026 | Articles de presse, Biographie Vanly, English

At the age of 17, while still a high school student in Damascus, Ismet Cherif Vanly would tell his friends, “I will go to Lausanne to study law and change the treaty that divided Kurdistan.” The remark foreshadowed the legal and diplomatic struggle that would define his life.

His father, Muhammed Cherif Vanly, was born in Ottoman-ruled Syria. Educated in imperial schools, he was fluent in Arabic, Persian, French, and Turkish, and served as a colonel in the Ottoman army. His mother, Khayriye Hanım, was the daughter of the well-known tribal leader of the Ala Rech tribe in the Deir ez-Zor region.

Raised in a disciplined household shaped by Ottoman state traditions, Vanly received a rigorous education from an early age. However, it was in the “Kurdish Quarter” of Damascus, while playing football in the streets, that he became conscious of his Kurdish identity. During those same years, he attended gatherings of exiled Kurdish intellectuals and politicians, listening to figures such as Memduh Selim, Ekrem and Kadri Cemilpasa, Osman Sebri, and Kamuran Bedirxan. Accounts of the Dersim and Agri massacres left indelible marks on his young mind. Although his father opposed his involvement with Kurdish nationalist circles, those conversations had already shaped his path.

Choosing the struggle

In 1944, he graduated from the mathematics department of his high school. His father wanted him to become an engineer. As Vanly would later recount, “He wanted me to build roads, bridges, and water canals for the dry lands of Syria.” Instead, he went to Beirut and enrolled in both engineering at the American University of Beirut and political science at Saint Joseph University. Soon, he abandoned engineering and turned decisively toward politics and law.

On November 29, 1948, he arrived in Lausanne, the city where he had long dreamed of studying law. In his view, the greatest deficiency of the Kurds was their weakness in diplomacy and international law: “We fight well. We give our blood and our lives, but we struggle to explain our cause in two lines.”

After completing his education in Lausanne, he began working as a clerk at the Family Court, a position he held for 19 years. He had the opportunity to become a judge but did not find it appealing. “I would either become a judge or continue the struggle; I chose the struggle,” he said, making clear the direction of his life. He turned his face toward the mountains of Kurdistan.

At the time, there was no organized Kurdish diaspora in Lausanne. Even so, he reached out to Kurdish students studying in different European cities. In 1956, together with Nureddin Zaza, he founded the European Kurdish Students Society. Their aim was to establish a democratic civil organization independent of the Iraqi and Syrian Communist Parties. The first congress was attended by 16 people; two years later, 40 intellectuals gathered at a congress in London, and Vanly was elected president.

When General Abd al-Karim Qasim overthrew the Iraqi monarchy on July 14, 1958, and Mustafa Barzani returned from exile, it created great hope among Kurdish intellectuals abroad. That same year, speaking at the International Student Congress in Baghdad, Vanly sharply criticized the new constitution for failing to recognize the Kurdish language and culture. For this speech, he was accused of “nationalism” and ordered to leave Iraq within 24 hours.

He considered staying in Iraq and crossing into Kurdistan, but after a warning from Jalal Talabani he abandoned the idea. He returned to Europe and continued his struggle in the field of diplomacy.

Ismet Chérif Vanly aux côtés de Mustafa Barzani dans les montagnes du Kurdistan

A solitary diplomatic life

He first met Mustafa Barzani in Baghdad in 1960, and the meeting changed the course of his life. From 1964 to 1975, he served as Barzani’s spokesperson in Europe. However, after the Algiers Agreement of March 6, 1975, between Iran and Iraq, Vanly’s remark that the Shah had “stabbed the Kurds in the back” caused a rupture between the two men. Barzani announced that he no longer had relations with Vanly. For Vanly, this was both political and personal disappointment.

Earlier, in 1963, after publishing a booklet criticizing the Syrian Ba’ath regime’s policies toward the Kurds, he was sentenced to death in absentia. For many years, he could not return to his country. In 1975, he traveled to Iraqi Kurdistan with a Geneva-based delegation and met with the Baghdad authorities; on his return, he published a report exposing the regime’s repression. Shortly afterward, he was attacked at his home in Lausanne. Shot in the neck and jaw, he spent two months in the hospital but survived and resumed his work.

Two weeks after the Iranian Islamic Revolution, he went to Tehran at Ruhollah Khomeini’s invitation. When Vanly argued that the Kurds should be treated fairly, Khomeini’s response was brief and clear: “The Kurds must follow the line of the Islamic Republic.” With great disappointment, he returned to Lausanne.

Vanly conducted intense, largely solitary diplomatic efforts in Europe, particularly centered in Paris and Geneva. He wrote letters to numerous world leaders. In 1983, he took part in the founding of the Kurdish Institute of Paris. A year later, he contributed to the establishment of the Kurdish Lawyers’ League and played a role in publishing the “Kurdish Declaration of Human Rights.” After the Halabja Massacre, he appealed to the five permanent members of the UN Security Council, demanding the Kurds’ right to self-determination, and received written replies from France’s President Francois Mitterrand and UK Prime Minister John Major.

A dream of independence

He played an active role in the Kurdish freedom struggle but never joined any political party, maintaining a critical distance from party affiliations. He was in contact with many Kurdish leaders – from Ihsan Nuri Pasha to Jalal Talabani and Abdullah Ocalan – voicing his criticisms in diplomatic language and avoiding personal polemics.

After the 1980 coup in Turkey, he followed developments there closely. He particularly emphasized that he did not know Turkish, describing this as a symbolic stance against Ankara’s assimilation policies. “Saddam Hussein committed genocide in Anfal but did not ban the Kurdish language; the Turks banned it, so I do not speak their language either.” And with a half-serious, half-ironic smile, he would say, “Praise be to God, I do not know Turkish.”

In 1991, he traveled to Van and visited his ancestral lands; he saw the tomb of Ehmede Xani. In 1993, he attended the opening of the Kurdish Institute in Istanbul. In later years, he served as president of the Kurdish Parliament in Exile and the Kurdistan National Congress. He continued writing about Kurdish language and culture until he was hospitalized in September 2011.

“My dream is the independence of Kurdistan,” he would say. But he defended that dream not through the strength of arms, but through the claims of law, diplomacy, and international legitimacy.

He passed away in Lausanne on November 9, 2011.

Legacy

Vanly’s life also reflects the difficulties faced by Kurdish intellectuals, as well as by independent and pro-independence thought within Kurdish politics. He rendered great service to many Kurdish parties and political figures, devoting much of his effort to them. He also fell into disagreement with some of them; yet he never abandoned either his ideals or his free and independent conception of the intellectual.

This stance and way of life also contributed to his spending the final years of his life in relative solitude. However, his steadfastness and his diplomatic, investigative, and critical approach to politics remain an important lesson for younger generations.

His final wish was to be buried in Kurdistan. That wish could not be fulfilled, and he was laid to rest in Switzerland. Lying in the Bois-de-Vaux Cemetery in Lausanne, Ismet Cherif Vanly was like a great plane tree whose roots were in Kurdistan and whose trunk grew in Europe. The land to which he devoted his life was not yet free. Yet he left behind a powerful political and intellectual legacy – one forged by the pen, sustained through diplomacy, and carried by an unbroken will.

Ihsan Kurt
is a journalist and sociologist. He is a Member of the Executive Board of the city of Prilly, Switzerland, and President of AFKIV.

Article paru dans Kurdistan Chronicle le 14 mai 2026



«Retour sur un attentat manqué, en 1976 à Lausanne»

par AFKIV | 26 novembre 2012 | Actualités, Articles de presse, Opinions

«C’est une ténébreuse affaire enfouie sous le poids des années: il y a 35 ans, un intellectuel et autonomiste kurde, Ismet Chérif Vanly, était abattu par les hommes de Saddam Hussein, chez lui à Lausanne. Il survécut miraculeusement, mais les autorités fédérales préférèrent éviter les remous et les coupables ne furent jamais punis. Claude Rouiller, ancien président du Tribunal fédéral, nous raconte cette histoire rocambolesque.»

Lire l'article sur le site du Temps

Un texte de Claude Rouiller paru dans le journal Le Temps,
26 novembre 2012

Chérif Vanly, Lausannois pur sucre et pur Kurde

par AFKIV | 13 février 2011 | Biographie Vanly, Opinions

Gilbert Salem

A l’approche de ses nonante ans, il est fringant comme un gardon et la malice de son regard est celle d’un adolescent au cœur révolté. Celui qu’il fut dans un quartier pittoresque du Vieux-Damas, en Syrie, où son père qu’il perdit tôt avait été un militaire influent. La voûte sourcilière qui en accentue l’expression – pour fustiger ses adversaires ou les brocarder – est floconneuse comme neige. Or Chérif Vanly s’amuse des idéaux forcenés de sa jeunesse autant que des épisodes tragiques qui ont jalonné son long combat pour les droits du peuple kurde. Le 7 octobre 1976 notamment, il fut victime d’une tentative d’assassinat à Lausanne, chemin du Levant: des sicaires à la solde de Saddam Hussein (alors vice-président de l’Irak) lui logèrent deux balles dans le cou. Il survécut et actionna en justice le commanditaire du crime. Le futur tyran de Bagdad fut défendu par l’avocat Christian Grobet, lui-même futur membre du Conseil d’Etat genevois! Les tribunaux vaudois conclurent l’affaire par un non-lieu, puis la classèrent après qu’un paiement pour tort moral fut concédé par les autorités irakiennes à leur hôte kurde en exil.

Le train de vie de Vanly est pourtant resté modeste, même s’il vit désormais dans un autre quartier de sa ville d’adoption, et sous une identité d’emprunt. Il ne reproche rien à nos instances judiciaires et se dit très attaché à sa terre d’accueil. Il y a étudié le droit, puis les sciences-po. Durant 16 ans, il a été greffier au Tribunal de district de Lausanne («un gagne-pain»). Même si la condition du peuple kurde semble s’améliorer au Moyen-Orient, il n’y retournerait pas durablement: «Je suis trop âgé, je ne pourrais plus vivre à l’orientale, je suis d’ici maintenant». Preuve de son intégration, c’est à la Bibliothèque cantonale universitaire de la Riponne qu’il vient de léguer toutes ses archives. Un fonds de 3500 documents, consultables en français, anglais, allemand, russe, arabe, turc, et en kurde – une langue indo-européenne, parlée par 30 millions d’âmes, qui se ramifie en deux dialectes principaux: le sorani et le kurmandji.

Ce nouvel enrichissement de la BCU offre un champ d’investigations inédites aux historiens que le Kurdistan intéresse. Depuis son antiquité glorieuse, quand son peuple était apparenté aux Mèdes, jusqu’à son déchirement actuel, cette nation fantôme est écartelée, comme on sait, entre la Turquie, le nord de la Syrie, le nord de l’Irak et l’Iran occidental. Un rêve d’unification et d’autodétermination s’était ébauché au début du XX^e siècle autour de tables diplomatiques européennes, helvétiques aussi, où des Kurdes exilés furent invités en négociateurs à part entière. Patatras! le fameux Traité de Lausanne, signé en 1923 par la Turquie, la France, la Grande-Bretagne et l’Italie, fit voler cet idéal en éclats. «En débarquant en Suisse à 25 ans, j’étais une tête brûlée: je ne réclamais rien moins que l’invalidation dudit traité!» Quelques mois après, il fonde avec Noureddine Zaza, décédé en 1988, l’Association des étudiants kurdes en Europe. Suivent des décennies de militance très engagée et tentaculaire: Vanly voyage constamment, en tant que porte-parole à l’étranger du général Mustafa Barzani 1903-1979, le légendaire leader du mouvement nationaliste kurde d’Irak, avec lequel il entretient une correspondance d’importance historique. «Elle constitue probablement le joyau du fonds remis à la BCU», souligne le journaliste Ihsan Kurt, président d’une association créée récemment pour veiller à l’enrichissement de ce dernier*.

Vanly se déplace se rend plusieurs fois à Moscou, en Turquie, à Téhéran, il rencontre les dignitaires du shah, puis Khomeiny. A Paris, il s’exprime en Sorbonne. A Rome, il s’entretient avec Jean-Paul II. Homme d’action, plus que théoricien, il n’en est pas moins l’auteur d’articles et de livres qui marqueront l’histoire de son peuple. Son encre vitriolée éreinte quelques chefs de file, dont certains furent ses amis: «Ils sont actuellement au pouvoir en Irak, et ils me boudent. Je les boude aussi.»

Gilbert Salem

Article paru dans le blog du journal 24 Heures, le 13 février 2011

Ismet Vanly, un demi-siècle en Suisse mais Kurde plus que jamais

par AFKIV | 10 mars 1999 | Biographie Vanly, Opinions

Cet ancien ambassadeur de Mustapha Barzani, aujourd’hui membre du parlement kurde en exil, ne s’est jamais laissé anesthésier par la tranquillité lausannoise

Le vieil homme n’attend pas que ses visiteurs soient assis pour brandir la couverture du Times exhibant la stature colossale d’Öcalan, mains liées, yeux bandés. «C’est une insulte aux droits de l’homme!» tonne-t-il. Ses doigts tremblent. «Quand Rome capturait un chef, on le promenait dans une cage. Maintenant, les cages sont devenues des journaux et des télévisions.» Avec ses cheveux blancs clairsemés, ses gestes raffinés, Ismet Cheriff Vanly a l’air d’un enfant fragile que l’âge aurait marqué trop rapidement. La révolte ne parvient pas à occulter la douceur des traits de ce Kurde de 75 ans, membre du parlement kurde en exil établi depuis cinquante ans en Suisse. Une femme veille sur lui avec la fierté et la bienveillance d’une lionne.

D’un coup sec, il envoie le magazine sur la table basse du salon. «Je ne fais pas partie du PKK (Parti des travailleurs du Kurdistan). Mais Öcalan est la seule personne à avoir redonné aux Kurdes un sentiment de dignité. Il est l’unique rassembleur de notre peuple.» Depuis la capture de son leader Öcalan, la cause kurde occupe le devant de la scène politique. Partout, les manifestations se succèdent. Le week-end dernier, les premiers commandos kurdes ont commencé leurs opérations militaires en Turquie. «Certains médias ne voient en nous que des terroristes menaçant l’Occident», poursuit Vanly, enflammé.

A côté de sa vie tranquille dans la capitale vaudoise comme professeur d’histoire à la faculté, Ismet Vanly n’a jamais cessé de combattre pour la cause kurde. Ni sa condamnation à mort en Syrie ni l’assassinat auquel il a miraculeusement échappé n’ont freiné sa détermination.

Tandis que le vieil homme gronde, la petite femme tournoie autour de lui, appuyant ses dires. De ses yeux sombres, elle balaie l’espace du petit appartement dans lequel le couple reçoit. Un décor simple et coquet. Au milieu de la pièce, une table ronde recouverte d’une nappe et de la vaisselle blanche signifient au visiteur qu’il est attendu. Sur les étagères bourrées de livres, beaucoup de photos encadrées.

«J’ai appris le kurde ici, il y a cinquante ans», explique celui qui ouvre une brèche sur sa vie. Ne reste plus qu’à s’y laisser glisser avec la complicité de l’épouse au regard ardent. «J’étais alors ambassadeur de Mustapha Barzani (un des leaders kurdes d’Irak des années 60-70) à New York entre 1962 et 1970…» La dame amène une photo dans un cadre d’argent. «Les voilà ensemble, c’était en 1965», glisse-t-elle. Deux hommes jeunes, enturbannés, posent dans une lumière blafarde.

«A la maison, on parlait l’arabe. Mes parents ne nous ont jamais parlé kurde.» Nous voilà transportés à Damas, dans le quartier kurde adossé à la montagne et séparé de la capitale par des hectares d’abricotiers. «Des milliers d’abricotiers en fleur…» précise l’épouse, le regard brillant. «Nous, on ne se considérait pas comme des gens de Damas. Eux, c’étaient des Shâmis, ceux du Levant.»

C’est au club de foot qu’il s’initie au nationalisme. «Les chefs des mouvements kurdes étaient venus se réfugier en Syrie après la révolte de l’Ararat, en 1931. Dès mon adolescence, je les fréquentais dans les cafés de Damas. Mon père était colonel. Il ne voyait pas du tout ça d’un bon œil.» Etudes à Beyrouth, puis à Lausanne. «Je me suis tout de suite senti à l’aise ici. Je ne ressemble pas aux Orientaux. Même quand j’étais à Damas, je n’aimais pas le va-et-vient familial. Ma femme est Suissesse mais elle est tout le contraire de moi. Elle bavarde avec tous les voisins.»

La lumière du soleil couchant caresse la jolie table autour de laquelle se savoure une tourte aux pommes. «En 1965, j’étais condamné à mort en Syrie… J’ai toujours dit que la guérilla dans les montagnes entraînerait un génocide. Nous n’avons pas les moyens de soutenir une guerre comme nos grands-pères. On ne doit pas avoir une mentalité de forteresse assiégée. Pour se libérer, il faut s’attaquer aux symboles de l’Etat, aux industries, avec des cibles bien choisies. Il suffit de quelques petites cellules de quatre ou cinq personnes, avec de petites logistiques. Quelques centaines de personnes au total, qui ne se connaissent pas et qui frappent. Si le gouvernement ne fait pas son devoir, à nous de faire justice.» Ismet Vanly ne serait-il pas en train d’expliquer comment on met sur pied des attentats? Les mots passent.

«Vous savez qu’on a essayé d’assassiner mon mari? lance soudain la dame. Je n’oublierai jamais les yeux du tueur. Raconte, Ismet!» L’époux s’exécute: «C’était en 1976. Saddam Hussein avait envoyé son cousin Tikriti, ambassadeur à Genève. Il est venu avec un soi-disant diplomate. J’avais invité deux amis kurdes médecins. Tikriti m’a dit alors: «Je suis ton frère, arrête d’insulter le gouvernement.» En partant, il m’a dit: «Je t’enverrai des dattes de chez nous.» Trois jours plus tard, l’autre est revenu. C’était midi. En ouvrant, je l’ai vu avec ses dattes dans un sac en nylon. Je lui ai tout de suite dit: «Je ne veux pas de tes dattes.» Mais, vous savez, l’hospitalité… Je l’ai fait entrer, je lui ai demandé ce qu’il voulait boire. «Un café», m’a-t-il répondu. Je n’avais qu’une envie: qu’il parte. Quand j’ai tourné le bouton de la cuisinière, ma tête a vibré. J’ai vu le sang couler. Et j’ai pensé: quelle honte que mon sang coule comme ça, devant un étranger. Je me suis retourné et je l’ai vu s’enfuir. J’ai alors appelé le 117, aucun son ne sortait de ma bouche. Je n’avais toujours pas compris. Je croyais que j’avais reçu une secousse électrique de la cuisinière. Je suis allé sonner chez les voisins. Là tout est allé très vite. En attendant l’ambulance, j’ai rangé mon manuscrit et j’ai pris un peu d’argent. J’ai perdu connaissance juste avant d’arriver à l’hôpital. En ouvrant les yeux, la première chose à laquelle j’ai pensé, c’était à la cuisinière. Je voulais avertir Carmen pour qu’elle n’y touche pas. On m’a dit que j’avais reçu deux balles dans la nuque.»

Depuis, la famille vit sous un faux nom. Et, chaque fois qu’elle reçoit un visiteur, le fils est dans les parages, avec son chien.

Carole Vann et Ihsan Kurt / InfoSud

Article paru dans le journal Le Nouveau Quotidien,
le 10 mars 1999